1 장
메인 화면이 초록빛으로 번뜩였다.
성공
잠깐, 모두가 얼어붙은 채 클린룸이 조용해졌다.
그리고 실험실이 터져 나왔다.
"해냈어!"
환호가 방 안을 가득 채웠다. 누군가 에이라의 어깨를 철썩 쳤고, 데이비스 교수가 인파를 헤치고 들어와 그녀를 얼싸안았다.
"에이라, 이 숫자들 좀 봐. 대단해. 우리가 판도를 바꿔버렸어."
뒤에 서 있던 연구원이 낮게 휘파람을 불었다. "국가적 자부심에, 군사 계약에, 나라 절반을 정신 못 차리게 할 만큼의 돈이라니. 하룻밤 치고는 나쁘지 않은데, 크로퍼드 박사."
데이비스가 떠들썩한 소리 너머로 들리도록 몸을 가까이 기울였다.
"남편분이 알파 세바스찬 헤일이시죠?"
에이라가 고개를 끄덕였다.
"이건 헤일 팩에 결정적인 우위가 될 수 있어요," 그가 말했다. "다른 팩들보다 먼저 손에 넣는다면, 나머지는 전부 발밑에 두게 될 거예요."
그 말은 예상보다 묵직하게 가슴에 박혔다.
세바스찬이 인증 보고서를 펼쳐 보는 모습이 떠올랐다. 먼저 얼굴에서 표정이 가라앉겠지. 그러다 눈빛이 날카롭게 빛나겠지. 어쩌면, 아주 어쩌면, 존중에 가까운 무엇인가를 담은 눈으로 그녀를 바라볼지도 몰랐다.
그 시선을 바라온 지 사 년이었다.
"오늘 밤에 그에게 말할게요," 에이라가 말했다.
데이비스가 활짝 웃었다. "좋아요. 그동안 뭘 해왔는지 그도 알게 해요."
에이라는 웃었지만, 서류철을 쥔 손가락에 힘이 들어갔다.
[아니야,] 그녀는 생각했다.
[내가 그의 아내라는 이유로, 그의 인생에서 가장 큰 이점을 안겨 주는 거야.]
그녀는 보안 검문소 세 곳을 통과하고, 클린룸 복장을 벗어 갈아입고, 최종 인증 서류를 챙겼다.
첫 장에는 그녀의 이름이 인쇄되어 있었다.
에이라 크로퍼드 박사.
그녀는 엄지로 그 직함을 쓸어 넘겼다.
이번만큼은 아무도 그녀를 쓸모없다고 하지 못할 것이다. 늑대 없는 오메가라며 무시하지도 못할 것이다. 알파에게 내놓을 게 없다고 말하지도 못할 것이다.
그녀는 모든 팩이 서로 손에 넣으려 다툴 만큼 강력한 것을 만들어냈다.
그리고 오늘 밤, 그것을 세바스찬 헤일의 손에 쥐여 줄 참이었다.
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한 시간 뒤, 귀빈 전용 엘리베이터가 그녀를 헤일 타워 최상층으로 곧장 데려다주었다. 알파 세바스찬은 늦은 업무 회의를 위해 이 개인 스위트룸을 썼고, 헤일 그룹의 일이 너무 늦게까지 이어졌다고 할 때면 여기서 잠을 자기도 했다. 에이라가 그를 위해 저녁을 들고 이곳에 온 것도 셀 수 없이 많았다.
이번에는 미래를 들고 왔다.
그녀는 서류철을 가슴에 안은 채 엘리베이터에서 내렸다. 복도는 조용했고, 값비싼 카펫과 은은한 노란 벽등이 그 위에 두툼하게 깔려 있었다. 그의 사무실까지 육 미터쯤 남았을 때, 걸음이 느려졌다.
머리보다 코가 먼저 알아챘다.
삼나무. 날카롭고 익숙하고, 알파 세바스찬의 냄새만이 지닐 수 있는 온기. 사 년 동안 그 향 곁에서 잠들었던 냄새였다. 침대 반대편이 오래도록 차갑게 식어 있을 때조차 그랬다.
그런데 그 밑에 다른 무언가가 겹쳐 있었다.
달콤함. 꽃 향. 그녀의 것이 아닌.
에이라가 멈춰 섰다.
사무실 문은 완전히 닫히지 않았다. 틈새로 가느다란 빛줄기가 새어 나왔고, 그 빛과 함께 너무 가까이 서 있는 두 사람의 뒤섞인 냄새가 흘러나왔다.
그때 알파 세바스찬이 입을 열었다.
"세레나, 너도 알잖아. 난 늘 너만 사랑했어. 그녀는 아무것도 아니야."
서류철이 손에서 조금 미끄러졌다. 떨어뜨리기 전에 다시 붙잡았다.
다음은 세레나의 목소리였다. 부드럽고 가장자리가 젖어 있었지만, 그 밑에는 얇은 칼날 같은 흥미가 숨어 있었다. "나를 사랑한다면, 왜 그 오메가 고아를 네 루나 자리에 앉혔어? 내가 떠났을 때는 왜 쫓아오지 않았고?"
알파 세바스찬이 낮게 웃었다. 에이라도 그 웃음을 알았다. 자신을 의심하는 상대를 한심하게 느끼도록 만들 때 쓰는 웃음이었다. "질투하는 거야?"
"안 질투할 이유라도 있어?"
"네가 떠났으니까 그녀를 택한 거야," 알파 세바스찬이 말했다. 목소리가 부드러워졌지만, 그 부드러움이 오히려 더 아팠다. "루나가 필요했어. 원로들은 그 자리를 채우길 원했고, 에이라는 위협이 되지 않았어. 가족도 없고. 늑대도 없고. 나에게 맞설 사람도 없고."
무해하다.
에이라는 문밖에 선 채 숨을 쉴 수 없었다.
세레나가 못마땅한 듯 작게 소리를 냈다. "그럼 이제는?"
"이제는 쓸모가 있지." 알파 세바스티안은 거의 지루하다는 듯한 어조였다. "집안을 꾸려 나가고, 팩의 회계를 맡고, 내 어머니가 저녁 식사 때마다 전쟁을 벌이지 않게 해 주지. 아직 쓸 만한 도구를 왜 버리겠어?"
그 단어는 천천히 에이라의 몸속으로 가라앉았다.
도구.
아내가 아니다. 루나가 아니다. 동반자가 아니다.
도구.
세레나는 잠시 말이 없었다. 다시 입을 열었을 때, 그 목소리에서는 울음기가 사라져 있었다. "평생 숨어 지내고 싶지는 않아."
"그럴 일은 없어." 방 안에서 옷자락이 스치는 소리가 났다. "때가 되면 루나 자리는 네 것이 될 거야."
"그럼 후계자는?"
알파 세바스티안의 대답에는 망설임이 없었다. "내 후계자는 오직 너에게서만 나올 거다."
에이라는 눈을 감았다.
사 년 동안 알파 세바스티안은 에이라를 건드리지 않았다. 그는 그녀가 아직 어리다고 했다. 몇 해 전 당한 은 중독이 아직 몸에 영향을 미칠지도 모른다고 했다. 자기를 상처 입히고 싶지 않다고 했다. 에이라는 그를 믿었다. 그 거리 안에 다정함이 있으리라 믿고 싶었기 때문이다. 그가 자신을 존중한다고 생각했다. 인내란 사랑이 조용한 얼굴을 하고 있는 것이라 여겼다.
아니었다.
진실은 단순했다.
그녀는 세레나가 아니었다.
문틈으로, 알파 세바스티안이 세레나의 목덜미에 고개를 숙이는 모습이 보였다. 그의 코가 그녀의 살갗을 스쳤고, 그의 표정이 달라졌다. 에이라를 향해서는 한 번도 본 적 없는 얼굴이었다. 욕망이 그의 자존심 강한 얼굴을 거의 취하게 만들고 있었다.
"보고 싶었어." 그가 속삭였다. "네 냄새가. 네 목소리가."
세레나가 그에게 몸을 기댔다. "그럼 그 여자랑 이혼해."
"아직은 안 돼."
"왜?"
알파 세바스티안의 목소리가 식었다. 이사회에서 쓰는 목소리로 바뀌었다. "그 여자는 아직 쓸모가 있어. 관심을 조금만 기울여 주면 이 집안을 위해 뭐든 할 거야. 내가 다 쓸 때까지 도구는 건드리지 마."
에이라의 손가락이 폴더를 움켜쥐었다. 가장자리가 휘어질 만큼.
그 안에는 헤일 팩의 미래를 바꿀 수 있었던 인증서가 들어 있었다. 그녀는 그것을 알파 세바스티안의 책상 위에 올려놓고, 그의 눈에 마침내 자부심이 어리는 것을 지켜보는 모습을 상상했었다. 그가 자신의 이름을, 마치 그 이름이 중요한 것처럼 불러 주는 모습을 상상했다.
그러나 그녀가 들은 것은 진실이었다.
한순간, 고통이 그녀를 텅 비게 만들었다. 그러다 더 차가운 무언가가 그 안으로 들어와 움직였다.
그녀는 흔들림 없는 손으로 휴대전화를 꺼내 녹음을 눌렀다. 화면은 문틈과, 알파 세바스티안의 얼굴 각도와, 그의 셔츠 위에 놓인 세레나의 손과, 이어지는 입맞춤과, 그가 마치 서약처럼 그녀의 이름을 속삭이는 모습을 담아냈다. 에이라는 영혼이 몸에서 아주 멀리 떨어져 나간 듯한 기분이 들 때까지 녹음을 계속했다. 오 분. 어느 변호사에게도 충분하고, 어느 평의회 청문회에서도 충분하고, 나중에 그녀를 두고 과장이라 부르려는 어리석은 자에게도 충분한 길이였다.
그리고 나서 녹음을 멈췄다.
그녀는 아무 소리도 내지 않고 엘리베이터로 되돌아갔다. 문이 그녀를 감싸 닫혔고, 마침내 삼나무 향과 꽃 향기가 끊겼다.
광택이 나는 강철에 비친 그녀의 모습은 차분해 보였다.
낯선 사람이 마주 보고 있는 것처럼 느껴질 만큼 차분했다.
헤일 타워 밖에서 찬 공기가 에이라의 얼굴을 때렸다. 그녀는 울지 않았다. 눈물은 벌어진 일에 비해 너무 작게 느껴졌다.
그녀는 국립 연구소 법무팀에 전화를 걸었다. 세 번째 벨에 수전이 받았다.
"크로퍼드 박사님?"
"정식 메이트 분리 계약서가 필요해요. 제 메이트의 불륜 증거가 있습니다. 유대를 끊고, 제 이름을 헤일 팩의 모든 기록에서 가능한 한 빨리 지워 주세요."
"일반 접수로 하시겠습니까, 보호 신분으로 하시겠습니까?"
"완전 보호. 최고 등급으로요. 세바스티안이 제 보안 등급을 알아서는 안 됩니다."
수전이 잠시 머뭇거렸다. "그 절차에는 비용이 듭니다."
"비용은 상관없어요." 에이라가 헤일 타워를 올려다보았다. "그가 무엇을 잃는지 깨닫기 전에 서명을 받아 내세요."
그녀는 통화를 끊고 뒤돌아보지 않은 채 걸어갔다.
